El hongo pandémico del programa de televisión The Last of Us es real. Pero un experto afirma que otros hongos son mucho más peligrosos para los humanos.
Tanto si eres un amante de los videojuegos como si acabas de descubrir los horrores de un apocalipsis fúngico a través de la serie de televisión de HBO The Last of Us, la idea de criaturas similares a zombis vagando por la Tierra sigue siendo un pensamiento aterrador.
Y aunque la historia de un mundo invadido por hordas de humanos infectados por una cepa mutada de hongos ya es bastante horrible, cabe preguntarse si una pandemia fúngica podría ser realmente el fin de todo.
Conoce al hongo creador de zombis de la vida real
El Cordyceps (Ophiocordyceps unilateralis), el hongo que casi acaba con la humanidad en The Last of Us, es real. Incluso se le conoce como el “hongo zombi” en la comunidad científica, aunque en el mundo real sólo afecta a los insectos. Sin embargo, lo que les hace a los insectos es inquietantemente similar a lo que los jugadores de videojuegos y los espectadores de televisión pueden ver que les ocurre a las personas en The Last of Us.
Los cocreadores del juego, Neil Druckmann y Craig Mazin, se inspiraron en el documental Planeta Tierra de la BBC, en el que se explica cómo el cordyceps convierte a las hormigas (y también a algunas arañas) en criaturas similares a zombis.
Los cordyceps atacan el cuerpo de las hormigas apoderándose primero de sus funciones motoras, drenando su cuerpo de nutrientes mientras lo “inyectan” con esporas de hongos que crecen y se reproducen a medida que el virus se propaga.
A medida que el hongo toma el control, las hormigas experimentan una confusión extrema y un comportamiento errático, razón por la que los científicos se refieren al cordyceps como una especie con “capacidad de control mental”. Sin embargo, la confusión tiene un propósito: hace que las hormigas suban a terrenos más elevados, donde están expuestas a temperaturas más altas y a más luz solar, dos condiciones que ayudan a que el hongo se propague aún más rápido.
Una vez que la hormiga infectada muere, el hongo “sale” de la cabeza de la hormiga, liberando esporas en el proceso e infectando a cualquier insecto que se encuentre cerca.
¿Los hongos Cordyceps son peligrosos?
Por suerte para los humanos, las similitudes acaban ahí.
Tanto en el juego como en la serie, las personas infectadas mutan en criaturas con aspecto de zombis, menos humanas y más parecidas a hongos a medida que avanza la enfermedad. Suelen ser agresivos, salivando para su próximo mordisco (la forma en que propagan la infección), y a menudo se mueven utilizando la ecolocalización en lugar de la vista.
Unas hormigas locas empeñadas en atacar y morder todo lo que les rodea suena bastante aterrador, pero en el mundo animal, los cordyceps no convierten a los insectos en violentas máquinas de matar. Así que tampoco hay motivos para pensar que pueda causar ese efecto en los humanos. La profesora universitaria y experta en hongos Charissa de Bekker afirma que los violentos síntomas del juego son más parecidos a los que se observarían en mamíferos infectados de rabia, que a una infección fúngica.
¿Estamos en peligro a causa de estas especies?
Entonces, ¿podríamos estar realmente en riesgo?
La respuesta más cercana que los científicos pueden darnos sobre una posible pandemia de hongos es “no, pero…”.
Técnicamente hablando, los cordyceps son especies exclusivas. Aunque el hongo existe desde hace millones de años, sigue infectando sobre todo a las hormigas y nunca ha pasado a otros animales, incluidos los mamíferos. También sería básicamente imposible que un hongo manipulara el cerebro humano, que no sólo es mucho más complejo que el cerebro de un insecto, sino también muy diferente biológicamente.
Las infecciones fúngicas afectan (y matan) a las personas, pero no de forma zombi. De hecho, más de 300 millones de personas sufren infecciones fúngicas cada año, y más de 1,5 millones de los infectados mueren. El problema de las infecciones fúngicas, según los científicos, es que no son fáciles de tratar.
Esto se debe principalmente a que “los hongos están más estrechamente relacionados con los seres humanos que con los virus o las bacterias”, lo que significa que es difícil deshacerse de ellos sin matarnos en el proceso. Además, se investiga poco para comprenderlos y aún menos para curarlos, por lo que los médicos aún no están lo suficientemente preparados para tratarlos.
Aunque los científicos no están demasiado preocupados por un apocalipsis del cordyceps a corto plazo, algunos creen que el cambio climático y el calentamiento de las temperaturas podrían dar lugar a infecciones fúngicas más frecuentes y agresivas.
Una de las razones es que los hongos prosperan a temperaturas ambientales inferiores a la temperatura media del cuerpo humano. Pero a medida que el planeta se calienta, los humanos podrían, en algún momento, convertirse en un mejor lugar de acogida para los hongos que el propio planeta. Según el experto en enfermedades infecciosas Ilan Schwartz, “no es descabellado… que el calentamiento global haya aumentado la tolerancia térmica de un hongo”.
De hecho, ya estamos viendo el efecto del calentamiento global en el crecimiento de los hongos. En 2009, los científicos identificaron el hongo multirresistente Candida auris en más de 30 países de todo el mundo. Por primera vez, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene ahora una lista de patógenos fúngicos prioritarios y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han clasificado la Candida auris como “una grave amenaza para la salud mundial”.
conclusión
Así que, aunque una pandemia fúngica como la de Hollywood puede que no esté en los libros a corto plazo, probablemente deberíamos empezar a prestar atención a otras amenazas fúngicas que se nos avecinan.
